私は2010年3月まで茨城県つくば市にある独立行政法人産業技術総合研究所で環境有害物質の分解・無害化技術の研究をしていました。主に研究していたのは、産業界、さらには私たちの生活にとって必要不可欠な一方で、環境に放出された場合に悪い影響が懸念される、有機フッ素化合物で、今でも主要な研究テーマとして取り組んでいます。
炭素とフッ素から成る有機フッ素化合物は非常に安定性が高く、自然環境のなかでは簡単には分解されません。中には生体蓄積性が高く、生体に取り込まれると放出されにくいものもあります。基幹産業の工場等で使用されているこういう物質が環境へ放出される前に、無害なものに分解しようというのが研究目標のひとつ。もうひとつの目標は再資源化です。有機フッ素化合物の原料は蛍石という鉱物なのですが、産出国が限定されていて、最近では手に入りにくくなっています。そのため一度使った有機フッ素化合物を分解して再資源化するための新しい化学反応システムを開発しています。無害化と資源の循環利用。その両方を目指しているわけです。
これまで新しい物質や製品を生み出す開発の現場では当たり前ですが性能重視で、環境に出た場合の影響までは必ずしも目が向けられていませんでしたが、欧州を中心に化学物質の規制が厳しくなりつつある現在ではそこまで考える必要があり、その対策技術に注目が集まっているのです。
私が担当している大学院生を対象とした授業「環境化学特論」では、こうした経験をもとに、環境中の有害物質の分析方法や分解・浄化方法の基礎を、最先端の技術も交えて講義しています。

実は10年ほど前、私が有機フッ素化合物の分解の研究を始めたころは、周囲からは評判が悪かったんです。安定な有機フッ素化合物が、そんなに簡単に壊れるわけがないと。けれど2007年には「化学・バイオつくば賞」を受賞できるほど研究成果はあがりました。
新しい研究を始めるとき、皆が「これはやるべきだ」ということは、たいてい誰かが手を付けているものです。そうなったら研究は永遠に後追いで、大きな成果は出せない。それだったら誰もやってないことにチャレンジした方がいいと私は思います。最近は、よそでうまくいってるみたいだから自分もやろうと考える研究者も多いんですが、そういう発想はよくないと思うんですよ。この、最初からうまくいきそうなものに手を出そうとする姿勢は、短期間で成果が求められる日本の評価システムのせいかもしれませんが。でも、安全な道ばかりを選んでいたら、独創的なことはしにくくなると思いますね。やっぱり、2番目じゃダメなんですよ。
大勢がやっていることは競争が激しいから、自分自身が成果を出したいと思ったら、他の誰もがまだ目を付けていない、そして将来、世の中のニーズが出てきそうなところを探すのが一番。これは化学の研究に限ったことではないと思います。

もうひとつの担当講義「基礎無機・分析化学」は、化学科以外の学科も含めた理学部1年生が履修しています。理学部の学生が社会に出て恥をかかないための化学の基礎知識の講義です。
社会に出るとどういう専門知識が必要になるかわかりません。化学科を出たからといって、化学の部署に配属されるとは限りませんからね。私はつくばの研究所に入る前、東芝に勤めて半導体の研究をしていたのですが、そこでは大学で学んだ専門知識以外の幅広い分野のさまざまな知識が必要でした。そのときに、これまで見たことも聞いたこともないことを一から勉強するのは本当に大変なのですが、授業などでちょっとでも習っていたことだと、とっつきやすくて割とスムーズに理解できたものでした。
ですから大学では専門分野はもちろん、もっと広くいろいろなことを学んでほしいと思います。授業はあくまでも自分で学ぶためのきっかけを作る時間です。語弊はあるかもしれませんが「広く浅く」学ぶのも、ときには大切なことなのです。