地球の表面に存在する元素の中で、最も多いのは約50％を占める酸素です。そして次に多いのが、約25％を占めるケイ素です。鉱物、土壌やセメント、あらゆる無機物の主成分元素で、身近なところでは、キッチン用品などによく使われるシリコンは、このケイ素からつくられています。ケイ素は炭素によく似た性質を持ち、天然資源としては炭素に比べてはるかに多く存在するため、炭素化合物の半分でもケイ素化合物に代替できたら、資源問題や環境問題を解決できると言われてきました。それを実現するのが、ケイ素研究者の長年の夢です。私もずっとこの研究を行ってきました。現在は、炭素にはないが、ケイ素が持つ独自の性質を使って、新しい化合物をつくることができないか模索しています。ケイ素の研究者は世界を見回してもあまり多くありませんが、社会に役立つ新しい何かを生み出す可能性の大きな研究テーマだと思います。

大学教員になる前、ポスドク（博士研究員）としてアメリカに滞在したことがあります。まだ科学博物館などが日本の地方にはほとんどなかった当時、アメリカではすでに普及していて、子供も大人も科学の実験を楽しんでいる様子に感動しました。帰国して企業の研究所で研究員をしていた頃、上司から「日本は科学と技術を一緒に輸入したため、役に立つ科学だけが評価されるようになってしまったけれど、本来科学は音楽や美術のように人生を豊かにしてくれる文化である」という話を聞き、思わず手を打ちました。科学は理屈ではなく楽しむものです。音楽や美術と同じように人を感動させてくれます。
最近、TV番組でも面白い科学実験を紹介していますが、私は10年ほど前から本学のキャンパスや地元の公民館で、「夏休み親子科学教室」を開催しています。液体窒素でゴムボールを凍結させて破砕したり、スライムや発光実験やクリップモーターの作成をしたり、安価な材料で多くの参加者に楽しんでもらえるよう、学生の皆さんと一緒に試行錯誤しています。

現在の担当講義は、1年生対象で有機化学の入門になる「基礎有機化学」、総合理学プログラムの「自然の歴史」と「総合理学演習」などです。総合理学プログラムでは、理系の一般教養として身に付けてほしい知識を勉強します。「自然の歴史」は、宇宙・地球の歴史、生物の進化の歴史、人の歴史を3人の教員が分担し、歴史の流れを講義します。私は人の歴史を担当しており、時には面白いサイエンス番組を視聴しながら、楽しく学んでもらえるように心がけています。
皆さんには大学生活を通して、「問題を解決する力」、「仲間とうまくやる力」、「あきらめない力」を体得してほしいです。この3つは社会に出ると広い分野で求められる力で、日本人宇宙飛行士の選抜試験でも要求されるそうです。これを身に付けるためのアドバイスは、「ひとつのことを粘り強くやり抜く」、「相手を思いやり、想像力を働かせる」、「夢や希望を持ち続ける」ということを意識して4年間を過ごすことです。実験や研究を行う理学部の学生には、特に念頭に置いてほしいです。
実験や研究はうまくいかないことも多いのですが、失敗に負けないで努力し、自力で乗り越え、結果が出たときには自信がつき、その成功経験は、きっと将来の糧になるはずです。