神大の生物科学科では、毎年、海の生物をスケッチして、その名前を調べるという臨海実習を行っています。この「スケッチ」は、生物学、中でも発生生物学という分野においては非常に大切な技術です。発生生物学とは、簡単に言えば受精卵がどのような過程を経て成体になっていくのかを研究する分野で、そこでは基本的に観察力がものをいいます。
最近はデジカメで簡単に写真を撮影することができるのでスケッチをしなくてもいいじゃないかという議論もありますが、私の場合はレポート提出にあたって「写真も付けていいけれど、スケッチは必ず付けなければダメ」という形にしています。自分の手で描くことにより生物の特徴を掴むことができ、さらに正常体と変異体との見分け、要するに間違い探し的なスキルがアップするのです。顕微鏡でのぞいた対象物が正常かどうかを瞬時に見分け、変異があれば、それがどういったメカニズムの反映としての変異なのかを探っていくのが発生生物学。ある意味、推理小説のようなものかもしれません。

生物の世界には、さまざまな生活のスタイルを持つ動物がいます。ヒトを中心とした我々の世界観に反するような生き方をしている動物が、何故、これまで生き長らえてきたのか。私が担当している「動物機構学」の授業では、そんな広い観点から動物に対する興味を持ってもらうことに主眼を置いています。授業では毎回クイズのような、すなわちあまり生物の知識がない学生でも答えられるかわりに、かなり頭を使う小問を数問出し、2～3分間で履修者全員に考えてもらうようにしています。そうすることで、生物学は暗記科目だという錯覚を解き、「何故？なに？」という問題意識から先人が生物学を構築してきたのだということを分かってもらいたいのです。
生物の体は実に巧妙に出来ています。他の生物との相互作用も、実に不思議な阿吽の呼吸があります。生物学の内部には、確実に一つの美があります。学生たちにはサイエンスを通じて、生物の美しさを生物学を学ぶ人間の視点で見てほしいと思います。即ち、単に花鳥風月を愛でる、というのではなく、それぞれの生き物の力量を知った上で、その実力を認め称えてほしいのです。
例えば世界中の浅い海に生息している「ナメクジウオ」という動物がいます。見た目はうろこのない体長数センチの魚のような生き物ですが、魚ではありません。彼らはプランクトンなどを食べて慎ましく生活している、一見、パッとしない動物ですが、実は我々脊椎動物の進化について考える上でとても重要な生物です。生物学を目指している学生は、やはり動物好きな人が多いようです。中でも犬や猫のような、いわゆる哺乳類が好きな人たちに、こういった地味な動物の重要性に気付いてもらうことが、教える側の醍醐味ですね。