ニュートンは、落ちるリンゴを見て、万有引力の法則を思いついたとされていますが、この逸話は、まさに自然科学の本質をついているように思います。リンゴが落ちたとき、それを食べることや売って儲けることには興味を示さず、ただ「落ちる」ことに面白さを見出したのです。自然科学とは、自然を探究する精神そのものであり、そういう土壌のことです。大切なのは成果ではなく、そこに至るまでの過程や根拠。立派な発明や歴史に残る発見も、こうした自然科学の土壌があって初めて生まれたのです。
私の研究室では、細胞の骨組みとして働くたんぱく質群の分子構造や生理機能を調べる研究をしています。それが何の役に立つのかと思う人もいることでしょう。しかし、“すぐに使える”ことは重要ではありません。学生には、役立つとか必要とかいう視点ではなく、ある意味“ムダ”ともいえる知識を、この大学で、いっぱい吸収してほしいと思っています。

私が大学4年生の頃は、所属する研究室を単に“競争率の低いところ”という理由で選びました。でも、それで失敗したかと言うと、決してそんなことはない。研究室の雰囲気にもなじめたし、すぐに研究テーマに没頭しました。なぜなら卒業研究は、一人で新しいことをするのだから、結果が出たときの充足感は、決められたとおりの結果を出すだけの学生実験とはまるで違ったのです。というわけで、今の道へ進む劇的な出会いやきっかけがあったわけではありません。ただ、開き直って言えば、ここにも一つの真実が見て取れます。肩肘張って、「学問との出会い」を捜さなくても、手の届くどこかに興味の対象が現れるということです。学問とは、本来、面白いものです。知らない分野にどんな面白いことが隠れているかわからないし、つまらないと思っている分野も深く学ぶことで意外に面白いかもしれない。4年間で何かを探さないと、夢を見つけないと、と焦る必要はありません。入学したら、まずは、目前の講義に精を出す。好奇心のツボを刺激する学問はきっとそこにあるはずです。