私の専門は言語学で、文の構造に関する研究を行っています。文は、単語をはじめとする部品（「構成素」といいます）から成り立っていますが、この構成素は、文頭から文末へただ「線的」に並べられているわけではありません。仮に、５つの単語から構成される文があるとして、それらの単語に①～⑤と番号をつけてみると、①と②が結びついて「句」（これも構成素です）になり、④と⑤が結びついて別の句になり、この句が③と結びついてより大きな句になったりと、構成素が「階層的」に組み合わされて文が形成されていることがわかります。このような文の成り立ちを「統語構造」といい、私はこの統語構造について考える「統語論」という研究分野の視点から、日本語を中心に言語の探求を続けています。
担当している「英語専門演習B（言語）」では、英語を中心に文法の仕組みを学びます。言語学の「生成文法」の考え方から、受動文や疑問文など、英語の基本的な構文の分析法を講義していきます。文法が、ただ記憶する「退屈なもの」から、「一体なぜそんなふうになっているんだろう？」「こういうことなのではないか？」といったように思考を巡らすことのできる、研究の対象として「面白いもの」へ変わるきっかけになることを願っています。

普段何げなく使用している言語について、あれこれ考察してみるのは面白いものです。私は以前、「うちの兄たち」という表現について考えたことがありました。これは所有を表わす「うちの」と、名詞の「兄」と、複数を表わす「たち」の３つの構成素を組み合わせた名詞句で、少なくとも２つの使い方が考えられます。ひとつは、私に複数の兄がいる場合。それとは別に、例えば、1人の兄とその配偶者や家族のことを言いたいときにも、やはり「うちの兄たち」と表現できます。つまり「うちの兄たち」というひとつの形式に２つの異なる意味があるということです。このような事実に直面すると、私は「発音は同じだけれど、構造はきっと違うはず」と考えます。そして、「うちの兄たち」に２つの異なる構造を仮定し、それぞれにふさわしい意味を結びつけた上で、「この構造の違いが『見える』言語はないだろうか？」と、さまざまな言語を調べてみるわけです。その結果、アイヌ語がまさにそういう言語だということがわかりました。
最初に言語に関する疑問を持ったのは、中学で英語を学び始めた頃です。疑問詞を使う疑問文を勉強していたときに、 “When did you go there?”“Where did you go yesterday？”“Why did you go there yesterday?”などの表現はあるのに、“Who did go there yesterday?”という表現がないこと、つまり、主語が疑問詞になる場合にだけ、“did”が不要であることを不思議に思いました。以来ずっと頭の隅に引っかかっていたこの疑問が解けたのは、その20年近く後、大学院を卒業してからのことでした。

皆さんも、言語に限らず自分の周りや世界にあるもの、そこで起きていることに興味を持って生活してみてください。その中で「なんとなく気にかかること」や「何かひっかかること」を拾い上げ、それについて考え続けてみてください。すぐに解決しようとする必要はなく、「こう考えてみたけど、ちょっと違うな」とか「この例の説明も、あれでいいのかな？」というふうに、答えは保留にしておいて、ときどき引っ張り出して考えてみるのもいいものです。考えることが多いほど退屈することがありません。そしていつか、疑問を解明する糸口になるものを見つけたときに、思わず膝を打つような喜びを感じることができるのです。