都市はまるで生き物のように変容し続けています。時代とともに賑わいの中心や人々の流れが変化し、それに伴って空間構造や機能配置も絶えず再編されます。産業構造の変化、グローバル化、人口減少、SNSの登場、コロナ禍……実に多様な社会現象が、人々の暮らしや活動の場を変え、都市の姿にも大きな影響を与えているのです。こうした変化が人々の実感として現れるまでには、時間がかかります。しかし観察を積み重ねることで、ある日ふと、以前とは異なる都市の姿が見えてくることがあります。こうした“兆し”を敏感にキャッチし、社会の変化が都市空間にどのように現れるのか、また都市空間が人々の暮らしや地域社会にどのような影響を与えるのかを調査することが私の主な研究テーマです。

特に注力しているのは、外国人が集住する地域を舞台に、“エスニシティ”が都市空間に表出する過程を追う研究です。公表されている統計データだけでは捉えきれないエスニシティの実態を把握するため、現地調査やインタビュー、アンケート調査を組み合わせたフィールドワークを実施しています。具体的な事例として、私は東京都新宿区の大久保コリアタウンを対象とした調査を続けてきました。着目しているのは、地域社会における多文化共生のあり方です。ひと括りに「エスニック集団」と呼ばれる人々にも、それぞれ別の事情や考え方があり、来日した理由や定住の希望なども人によって異なっています。一時的な目的で日本に滞在している人もいれば、地域との深い関わりを感じ、地域社会の一員として積極的に参加しようとする人もいる。地域が人によって構成されるものだからこそ、立場の違う人々から思いを聞き出すことで、多文化共生の現状を明らかにしたいと考えています。

近年、世界的に見てもナショナリズムが高まっている傾向にあり、いまだに各地で国籍や民族、文化的背景の違いを理由とした差別や軋轢が生み出されています。今後は日本の外国人集住地域で行ってきた調査手法を韓国にも広げ、文化的な背景の異なる集団同士であっても、豊かに混ざり合うことのできる都市空間の実現に貢献したいと考えています。将来的には東アジア・東南アジア全体を調査対象とし、国際的な人口移動の全体像を把握することが目標です。

研究において意識しているのは、自分の目で見て、耳で聞き、肌で感じることです。IT技術の発達した現代社会で暮らしていると、バーチャルの世界にあらゆる情報が存在すると思ってしまいます。しかし、都市空間や地域の変化は、統計や行政資料、学術研究としてまとめられるまでに時間がかかるだけでなく、人々の暮らしの変化や地域の雰囲気、新しく生まれつつある動きなどは、数字だけでは十分に捉えることができません。だからこそ私は、実際に現地へ足を運び、その場所を歩き、人々の話を聞くフィールドワークを大切にしています。現場に立って初めて、それまで自分が抱いていたイメージや先入観とはまったく異なる景色や現実が見えてくることもあります。そうした発見こそが、新しい研究につながる大切な一歩だと考えています。

現地での人や地域との交流は、研究上の発見にとどまらず、自分自身の価値観や存在意義を見つめ直すきっかけにもなります。学生には、授業で得た知識だけではなく、その背景にある社会の動きを読み解く力を身につけてもらいたいと思います。そして、地域や社会の変化を受け身で眺めるのではなく、都市空間や地域の変化を現場から捉えることで、社会や地域をより良い方向に変えることのできる人になってほしいです。

私が現在の研究を始めた根底には、幼少期からの経験があります。韓国で生まれ、複数の国で過ごしてきたなかで、自分の居場所がどこなのか戸惑う時期がありました。その経験が、移民研究へと向かう原体験になっています。自分とは異なる立場や価値観を持つ人々と出会い、多様な世界に触れることは、自分自身の視野を大きく広げるきっかけにもなります。旅行や留学に限らず、普段暮らしている身近な地域の中にも、新しい発見や出会いがたくさんあります。学生時代の時間を活かして、ぜひ思う存分「異世界」を体験してみてください。その出会いや発見が、新しい問いや関心を生み出し、人生をより豊かなものにしてくれるはずです。