運動時に筋肉で産生される「乳酸」という物質について研究しています。乳酸と聞くと、「疲労」という言葉を連想する人が多いかもしれませんが、実のところ乳酸と疲労にはあまり関係がないのではないかという考え方が研究者の間では広まりつつあります。
私は、学生時代には陸上競技部に所属し中距離走に取り組んでいましたが、競技の後半に脚が動かなくなるのを、当時は当然のように乳酸が溜まったせいだと思っていました。けれども、スポーツ科学の研究に取り組むようになり、遺伝的な筋肉の病気の患者さんの協力から得られたデータや競走馬の筋肉の分析などを積み重ねていくと、乳酸は疲労物質ではなく、実際には私たちの体にとってエネルギー源となることや、トレーニングによる適応をもたらすシグナルとなる可能性もあることがわかってきました。近年では、血中の乳酸濃度を測定したデータをうまく活用して効率的にトレーニングを行うことで、競技成績の向上に繋げることも期待されています。

定期的な運動が健康に良いこと、あるいはトレーニングによって身体能力が高まることはよく知られていますが、そのメカニズムについては多くの謎が残されています。私の担当する「人間科学専門ゼミナール」では、遺伝子、細胞から個体レベルまで幅広い視点から、乳酸を中心とした運動時のエネルギー代謝について考えます。その中で、単に実験手法や知識を身につけるだけでなく、「なぜ（Why/How）」という自分の感じた疑問を大切にし、科学的な思考力を身につけて欲しいと思っています。
私のゼミでは、学生全員が積極的に議論に参加し、発言することを求めています。前任校では、陸上競技やサッカーなどのスポーツ実技種目に加えて、スポーツ科学の授業を英語で行う講義も担当していましたが、留学生の積極性にはこちらが圧倒されるほどでした。私自身がアメリカ、カナダに留学していた時もそうでしたが、日本人の学生は少し大人しすぎると思っています。ゼミでの議論の中で論理的な思考力やプレゼンテーション能力を身につけることは、社会人になってからもきっと役立つと思います。

私が学部生だった頃は、グラウンドで走ってばかりの日々を過ごしていました。理学部生物学科の学生でしたが、退屈に感じていた分子生物学や生化学の講義と、自分の取り組む陸上の中距離走がリンクすることに気づいたのはずっと後になってからでした（講義をもっと真面目に聞いておけばよかったと後悔しています）。今ではスポーツ科学の分野において分子生物学的な実験手法や考え方は欠かせないものになっています。
自分がやってきた陸上競技と学んできた生物学との関連に気づいてからは、研究がどんどん面白くなってしまい、結果としてちょっと珍しい理学部出身の体育の先生ができたわけです。学生の皆さんにも、大学ではいろいろなことにチャレンジして欲しいと思います。その経験は、思いもよらなかったところで将来役に立つことがあるかもしれません。