私の専門分野はロボット工学で、特に、人体に似た形のロボットであるヒューマノイドロボットの研究に取り組んでいます。めざしているのは、人間の負担を軽減し、人間の代わりに活躍してくれるロボットの開発。例えば、災害現場などの二次災害が起きやすい危険な場所での作業や、介護において人の身体をベッドから車椅子に移動させるような重労働をロボットに代替するための研究を行っています。現在はロボットの「歩行」に焦点を当てており、土壌がゆるくなった場所や重いものを持った状態などを想定しています。壊れないための強度や、曲がらないための硬さといったハードウェア面の調整に力を注いでいます。

ヒューマノイドロボットの研究をしているのは、小学生のころに手塚治虫の『鉄腕アトム』に魅了されたのがきっかけです。人が操縦することで動くガンダムなどに影響を受ける研究者もいますが、私の場合はアトムのように、“自律していて人と同じような見た目をしたロボット”をつくりたいと思ったんです。小学4年生のころからロボットの学習塾にも通って、自分がつくった機械が動く瞬間がうれしくてのめり込んでいきました。現在の研究でも、想定通りにロボットが動いた時が一番やりがいを感じますね。夢見ているのは、人型ロボットが生活の至るところで活躍する世界。盲導犬の代わりになるロボットやドローンの研究にも取り組んでいます。今後も、人間が活動しづらい環境下でいかにロボットが活躍できるかを考えていきたいと思っています。

私が担当している「ロボティクスデザイン／ＭデザインＣ」の授業では、実際に小型ロボットを製作することで、コンピュータ上での制御プログラムの作成やロボットを動かす駆動原理などを学んでもらっています。特に実践的な学びを重視していて、理論的な制御や設計方法だけでなく、目的に合わせた機体の設計や製作、実用的な制御方法についても身につけることができます。ロボットをつくるにはソフトウェアからハードウェアまで幅広い知識と技術が必要ですが、それゆえにうまく動かすことができた時にはとてもうれしいものです。ロボット製作を通してこうした成功体験を積んでもらい、社会で活かしてほしいです。

学生時代は、とにかく好きなことに好きなだけ取り組める時間がたくさんあります。ですから、ただ漫然と学生生活を過ごすのではなく、サークルに参加してみたり、好きなスポーツに取り組んでみたり、なにかに一生懸命取り組んでほしいと思います。私の場合は、ロボコンサークルに所属して「NHK学生ロボコン」での優勝をめざしてがむしゃらに取り組んでいました。ピットクルー（競技者の補助）として参加した大学2年生の時に優勝してアジア大会に出られたこともうれしかったですね。このように授業や研究以外の環境からも学べることがたくさんあるので、好きなことに積極的に取り組んでみてください。