皆さんはSNSやAIという言葉をご存じだと思います。動画などの膨大な情報も快適にやりとりできるSNS、膨大な情報を入手することで新たな情報を出力してくれるAI、これらのシステムはインターネットをはじめとした情報ネットワークなしには動いてくれません。

私は企業の研究所所属時から、膨大な情報を高速かつ長距離伝えることも容易な、“光に情報をのせて伝える光ネットワークシステム”を中心に研究をしてきました。例えば、海底光ネットワークの研究です。従来、光に情報をのせたままで伝達できる距離は数十～数百km程度まで、といわれていました。しかし新しい技術を用いることで電気信号に変換することなく10,000kmという太平洋横断可能な距離の伝送実験に成功しました。この頃以降、太平洋、大西洋で安価で大容量の多数の海底光ネットワークが敷設され、インターネットの普及が加速されました。またラジオと同じように周波数ごとに異なる情報を伝えられるため、容易に通信容量を増大できるコヒーレント方式という方法を用いた光ネットワークも研究しました。この方法で構築した実験系で、理論限界に近い高感度受信可能なことも実証できました。これらの技術を活用した各家庭まで快適かつ手軽に情報を伝達できる光アクセスネットワークの研究にも携わりました。現在スマートフォンで送受信される無線の情報も、遠くから送られてきた光ファイバ出力の情報をスマートフォンの近くで無線化するしくみを用いたものが大半です。上記関連分野に携わった方々の各種研究成果の活用により、40年前に比べてインターネットでの情報伝達は10万倍以上に高速化されました。しかも通信料金はそんなに変わらず、通信システムのエネルギー消費量もけた違いには増大せずに済んでいます。

上記を含め新しいシステムを作るときのポイントは基本的な部分から自分で作ることです。光ネットワークでいえば、最も基本となる構造は、1や0の情報をレーザ光の点灯と消灯に変えることと、その点滅光を太陽電池で電気信号に変えることです。基本構造は簡単です。自分で作れそうですね。自分で作ったシステムであれば、そのシステムに思いついたアイデアを取り入れたしくみを組み込むことが容易にできます。多くのアイデアが入ったシステムとなると、アイデアごとの組み込みが必要なので複雑な構造になります。しかし、ひとつずつアイデアを組み込むたびに、思った通りに動くことを確認していけばよいのです。千里の道も一歩から、です。そうすることで世界にない新たなシステムも作ることができます。一つ一つ自分で考えて、自分で情報システムを作り上げていくことを“楽しい”と思えるようになったらしめたものです。

私が担当している講義に「マルチメディア」があります。この講義のポイントとして、“目の前にある世界の各種情報、たとえば景色や音楽や話し声などの情報、を、コンピュータに理解できる情報に変換（符号化）するしくみ”を理解することが挙げられます。ここでいうコンピュータは、1や0のディジタル情報しか理解できない装置と考えてください。もう一つのポイントは、“情報圧縮、たとえば画像の美しさをできるだけ損なわずに、符号化後の情報量を大幅に削減するしくみ“を理解することです。

専門用語の意味を覚えたり、式を覚えればよいと思っている学生が時々います。しかし、本当に大切なのは、自分で専門用語の意味と、式の意味や導出方法を理解したうえで、専門用語と式を活用して、1) 目の前にある世界を効率的にコンピュータに理解させる工夫、2) コンピュータが導き出した1と0であらわされた情報を、効率的に人間にわかるように映像や音で目の前に示す工夫、をできるようになることです。

小さいころから、“高校や大学へ行き、やがて就職”、というようになんとなく思い浮かべていた方が少なくないと思います。子供のころから、10年～20年後のことを想像していたわけです。今度は大学卒業の頃に想像してみてください、卒業して20年経った頃の自分を。「こういうふうになれればいいな」、と思うイメージを持てればより良いと思います。ご両親、バイト先の人、就職希望分野の企業にいる研究室の先輩など自分が関心をもった方々を見て、イメージをつかめばよいと思います。将来のイメージを持つと、人生はその方向へ向かう傾向があるからです。イメージ通りになるとは限りませんが、自分の現状に合わせて少しずつイメージを修正していけばよいのです。たたき台のイメージがなければ、修正もできませんからね。

私はまだ学生の時、長期インターンシップで行った企業で親しくして頂いた方々に、40歳代半ばの方々がどういう仕事をされていて、50代ではどのような企業でどのような仕事をされているのかなどをお伺いしました。それを20年後の自分のイメージの参考にしました。そのイメージを描いた40代になれば、就職のころと同様にまたその20年後のイメージを描くわけです。その後も同様です。私の年代では、20年後はもう生きていないような気もしますが…、今も続けています。