皆さんは“ビタミン”と聞くと、サプリメントや野菜ジュースの類いを思い浮かべるのではないでしょうか。私は、数あるビタミンの中でも“ビタミンD”に関わる研究に携わっています。ビタミンDは人間に欠かせないホルモンの一種で、人体の骨形成や免疫調整に関わり、さまざまな病気の治療に使える可能性を秘めています。ビタミンDは魚類やきのこ類に含まれるだけでなく、日光を浴びることで体内のコレステロールがビタミンDに変換されることも知られています。紫外線対策やコロナ禍での在宅時間の増加によってビタミンD不足の人が増えている、という話を聞いたことがあるかもしれません。私がこの研究に携わることになったのは、大学4年生の頃、現在所属している研究室でテーマを与えていただいたことがきっかけでした。

ビタミンDは、がん治療薬など様々な治療薬への応用が期待されていますが、今だにその生理作用を活かしきれていません。研究室では、新しいビタミンDの分子構造を設計して、有機合成により分子を作り出し、ビタミンD専用のタンパク質を用いる活性評価により治療薬としての可能性を探っています。新しい分子を作り出すことは失敗が多いですが、たまにうまくいった時は達成感が大きく病みつきになります。現在の研究は、創薬研究の中では基礎研究の領域なので、将来的に医薬品としての実用化に動き出せるまでの成果を出して行きたいと思っています。

学生時代は、些細なことでもいいので成功体験を積み重ねておくと良いと思います。フルマラソン完走、アルバイトで褒められた、部活でレギュラーになったなど、どんなことでもいいです。そうした小さな成功体験の積み重ねが、うまくいかないことがあった時に「またがんばろう」と思える起爆剤になってくれるはずです。

私は本学卒業後、企業や研究機関で研究開発に携わった経験がありますが、全ての期間が順調だった訳ではありません。思うようにいかず気持ちが沈むこともありました。そんな時期に過去の小さな成功体験や積み重ねが、もう少し頑張ってみようとさせてくれたのは事実です。現在学生の皆さんも、うまくいくことばかりではないと思います（もちろん全てが順調に進む時期もあります）。そんな時に、何でも良いので小さな成功体験や長く継続してきたことが自分にあれば、もう少し頑張ろうという気にさせてくれると思います。