皆さんが製造業の会社を経営する立場になったとしたら、どのように理想のビジネスを実現させるでしょうか？　売上や利益を伸ばすことを最優先に考えるという人も多いかもしれません。売上を伸ばすためには、商品の生産量を増やして多く販売すればいいでしょう。しかし、工場で生産できる量には限りがありますし、人員やコストも必要になります。また、どれだけつくっても売れ残っては意味がないので、市場の需要を予測することも重要です。さらに、現代の企業経営には、環境や社会への影響についても深く考える姿勢が求められています。こうした経営の課題を工学的なアプローチで解決し、効率的・合理的な経営システムを検討する学問が、私の専門とする経営工学です。勘や経験でビジネスをするのではなく、その背景にあるデータを用いて効果を証明する。まさにデータサイエンスの先駆けともいえる学問領域ですね。

私はもともと日立製作所に勤務しており、長年にわたって生産技術の研究に注力してきました。この経験を活かし、現在は生産や流通のマネジメントといった、経営工学の根本となる研究に取り組んでいます。特に関心を持っているのは、個別受注設計生産、つまりオーダーメイドのシステム構築です。大規模なプラントや工作機械、産業設備など、一つひとつを設計・製造する生産方式を進化させ、量産品並みに効率化する、マスカスタマイゼーションを目指しています。マスカスタマイゼーションのなかでも、高いサービス効率や生産性を維持できる新しい生産方式やグローバルな生産・販売・物流システムを開発することが、私の大きな役割です。

近年はSDGsの観点から、製品を売った後に回収して再利用し、部品のリユースを最適に行えるような循環型生産・流通システムの研究にも取り組んでいます。具体的には、実務時代のつながりを活かしてリチウムイオン電池メーカーとの企業連携を推進。自動車などで使用されたリチウムイオン電池が廃車時に捨てられてしまうという課題に対して、フォークリフトや家庭用電源などで二次利用し、最終的には材料としてリサイクルするための仕組みを研究しています。これは一見すると理想的なモデルですが、その過程で回収・修理のコストが増加するという課題もあります。そのため、サブスクリプションの仕組みを導入するなど、新しいビジネスモデルの可能性も検討しています。

経営工学は企業の意思決定に寄与するという点で経営学に近い学問ですが、すべての理論が計算に基づいており、工学系の知識も求められる領域です。“机上の空論”ではなく、実証的なアプローチを重ねることが特徴であるといえるでしょう。私の研究室ではこうした経営工学の本質に触れることを重視しており、企業から提供して頂いたデータに基づいて、実際の経営課題を解決することをめざしています。

また、私の担当する「経営工学実験実習Ⅰ」では、実感を持ちながら知識を深めてもらうために、「ビジネスシミュレーションゲーム（ERPsim）」を実施しています。これは、学生たちが仮想の企業を運営して収益を競い合うというもの。生産計画が悪いと製品が提供できずに売り上げが上がらない、部品・素材などを過剰に仕入れると在庫コストが嵩み倒産してしまう……といったように、販売・製造・調達の各部門における意思決定の難しさを体験してもらっています。

大学での実践的な学びを通じ、学生たちには問題点に気づくセンスを磨いてほしいと考えています。問題が特定できれば解決策は自ずと導けることが多い。そして、本当の問題を知るためには、実際の現場に足を運ぶことが大切です。こうした思いから、工場見学や企業へのインターンシップの機会などを積極的に設けるようにしています。

大学生活の数年間は、気がつけばあっという間に終わってしまいます。その貴重な期間中に、何かひとつでも打ち込んだといえる経験をつくりましょう。私の周囲を見てみても、何かに熱中した経験がある人の方が、将来的に充実した人生を送っているケースが多いように感じています。