これまで有機化学領域では利用されることのなかった「超短パルス光」を活用して、有機光化学反応の研究をしています。光化学反応とは、物質が光を吸収し、そのエネルギーによって励起状態となって起こるさまざまな反応を指します。光合成も光化学反応によるものです。

私は神奈川大学工学部出身で、学部生時代から「5フェムト秒パルス光」を扱う研究室に所属していました。フェムト秒は、「1000兆分の1」秒という非常に短い時間であり、冒頭の「1000兆分の5秒の超短パルス光」とは、つまり「５フェムト秒パルス光」です。

修士課程までの研究テーマは、「有機化学反応遷移過程の可視化」。可視光を物理的限界まで短パルス化した可視５フェムト秒パルス光を発生させる実験は非常に困難でしたが、今の研究をする上で重要な経験になりました。その経験から、パルス時間幅や偏光などの分子に照射する光の条件を変えれば、新しい化学反応が起こるのではないかと考え、博士課程ではオリジナルの光を発生させる研究に熱中していました。その結果、５秒パルス光を決められた間隔で2回照射することで、有機化学反応の効率を制御できる現象を発見。その成果をまとめた博士論文で、若手研究者に贈られる「井上研究奨励賞」を受賞できました。現在は、光応答性材料への応用を目指して研究を進めています。

化学生命学部では、「基礎化学実験」、「有機化学演習」などの科目を担当しています。基礎化学実験では有機化学の実験操作の基礎を教えています。卒業研究でしっかり結果を出せるように、機器の操作だけでなく、「観察する力」を身につけてほしいと考えています。

学生時代はとにかく興味を持ったことに何でも挑戦して、夢中になれるものを見つけてください。そして、「これだけは負けない！」と言い切れる自分の強みを伸ばしてほしいと思います。私自身が夢中になれるものは現在の研究テーマでした。

夢中になれるものを見つけたら、その分野の一流の人に会ってみてください。私は大学院在籍中に学会等に参加して、同じ分野の多くの研究者と議論することができました。私が大学院博士後期課程に進んだのは、彼らの研究モチベーションの高さに感銘を受け、自分もそのような研究者になりたいと思ったところが大きいです。夢中になれる研究テーマに出会えたなら、ぜひ大学院に進学して研究を続けて下さい。

大学院に進学し、「なぜこうなのか」と疑問を持ち、自分で計画して研究を進めるようになると、論理的思考力と主体性が鍛えられます。これらは、研究者としてだけでなく、社会のどのような舞台でも役立つ力になると思います。研究に限らず、大学で夢中になれるものと出合ってほしいです。