私たち人間は、暮らしのなかで使用される洗剤や薬などのさまざまな化学物質を下水に流しています。そうした化学物質のなかには、既存の排水処理技術では処理できず、下水処理場を経由して河川へ排出されているものがあります。これによって河川を泳ぐ魚がバタバタ死んでしまうといった急性な影響はないのですが、例えば、「魚のオスがメスになってしまう」といったことや、行動がおかしくなるということが起こります。これは、人間の尿に含まれる女性ホルモンや抗うつ薬の成分が河川へ流れ込むことが原因であると言われています。性比率が変わったり、生殖行動に影響があると、次第に個体数が減っていくため、長期的に見るとその影響は見逃せません。

私の研究では、河川や下水処理場などを調査し、こうした魚や水生生物に影響が出てしまうような化学物質を分析しています。汚染実態を把握するとともに、将来的には人間と野生生物両方の健康を両立する化学物質利用につなげることができればと思っています。

また、抗うつ薬を例に出しましたが、薬の成分には体の中で完全には分解されず、下水処理場でも処理されずに河川に流れるものがあります。例えば、インフルエンザの治療薬なども河川に排出されるわけです。これを利用し、河川の中に薬の成分がどれくらい含まれているのかを調べれば、それが流れてきた上流地域でインフルエンザがどれくらい流行っているのかを予測することができます。日々変わっていく患者数の分布を、保健所の集計などを待たずに素早く検出できる可能性があるのです。こうした水環境中の環境汚染物質を調べ、特定疾病の患者数だけでなく、その上流の人口や排水の処理レベルといったさまざまな情報を指標化する研究も進めています。

子どものころから自然が身近だったこともあり、山や川で遊ぶことがよくありました。そうしたなか、よく遊んでいた地元の山で酸性雨の影響により樹々の立ち枯れの問題が起きていると知ったのが中学2年生のころ。神奈川大学でこの問題を研究している先生がいると、中学校で配られたプリントでたまたま見ました。そこから身近な自然の問題に取り組みたいと思い続け、神奈川大学に進学。酸性雨を研究している井川学先生のもとで学ぶことができました。

研究するなかで河川や海など水環境に強く興味を抱くようになり、大学院修士課程と博士課程は他大学に進学しました。修了後、河川や下水処理場の調査や研究を行っている国立研究開発法人土木研究所に5年間所属していました。下水処理分野の研究は進んでいて、水環境の改善に大きく貢献しています。その一方で、次から次へと新しい化学物質が出てきて、処理できない化学物質がどうしても存在します。今後、私の研究を通して、下水道の役割をアピールするとともに、下水処理場の処理技術を高めるための情報提供をしていきたいと思っています。

私が担当している「分析化学」という科目では、分析技術の基本だけでなく、主に物理化学や有機化学を学ぶために必要な化学量論計算などの計算方法や理論を教えています。高校時代から化学の実験は得意だけど物理や数学は苦手だったという学生も多くいますが、この知識が今後のベースになるので、ぜひここで苦手を克服してほしいと思っています。私も学生のころはそうした計算が得意ではなかったので、演習問題を用意するなど、わかりやすく理解してもらえるよう努めています。

在学中は、社会に出て武器となる何かを見つけたり、自分磨きの投資に使えたりする時間が多くあると思います。卒業論文を始めとして、ぜひひとつのことに集中する時間を楽しんでみてください。